教育作为人类社会进步与发展的推动力，为一切社会所必需。在人类社会发展的进程中，教育也随着社会经济的发展而不断地变化。这种巨大的变化对人的素质和能力提出更新的要求，以增新、补充、拓展、提高知识和技能为目标的新的教育观念越来越受到人们的重视。人们必须学会认知，学会做事，学会共同生活，学会生存，并将这四种学习作为每个人一生中的学习支柱。那种不学习、不更新知识的人，必将被社会淘汰。“终身教育”和“终身学习”是人们在21世纪获得生存与发展的主动力。
目前，终身教育思想已受到世界各国的普遍重视和大力推广，不少国家已把它作为本国教育改革的总目标。美国早在上世纪70年代就颁布实施了《终身学习法》，到90年代已采取多种形式和途径加以实施。上世纪70年代初就在促进职工继续教育的法案和80年代末期的《关于教育指导法的附加草案》中提出“终身教育是学校、大学及其他工作人员的一项使命。”日本文部省于上世纪80年代，将“社会教育局”改为“生涯学习局”，并颁布《生涯学习振兴法》，提出了终身学习的思路和对策，并采取一系列措施来推进终身学习。韩国也在上世纪80年代把终身教育写进了本国的宪法，并实施终身教育政策等。总之，终身教育已成为国际性的教育思潮，并为许多国家所广泛接受，成为各国制定教育政策的指导思想。
“终身教育”作为我国一种教育体系或制度是现代才提出的。自新中国成立以后，从工农识字班教育、干部短期培训教育、函授教育，发展到普通高校进行成人教育和独立设置的成人教育及大学后的继续教育，正式提出终身教育的概念是1993年颁布的《中国教育改革与发展纲要》。《纲要》指出：“成人教育是传统学校向终身教育发展的一种新型教育制度，对不断提高全民族素质、促进经济和社会发展具有重要作用。”1995年国家颁布了《中华人民共和国教育法》，《教育法》指出，“国家适应社会主义市场经济发展和社会进步的需要，推进教育改革，促进各级各类教育协调发展，建立和完善终身教育体系”。同年，为了实现教育的信息化和发展现代远程教育，由国家教委组织，并得到国家计委支持的中国教育的科研网示范工程正式立项建设，到目前为止已在全国大多数院校联网，且设有专线，同英、美、德等国相联。随着中国教育和科研网等计算机网络技术和卫星数字压缩技术的发展和普及，远程教育正在向多媒体和交互式的方向发展。所以一个以自主的个别化学习和交互式集体协同学习相结合为主的学习方式已成为现代远程教育的发展趋势。为此，1998年由教育部制定，后经国务院批转的《面向21世纪教育振兴行动计划》指出：“实施现代远程教育工程，形成开放式教育网络，构建终身学习体系以及开展社区教育的实验工作，逐步建立和完善终身教育体系。”这里明确提出与终身教育密切相关的两个主要任务：一是如何运用现代远程教育手段，逐步构建终身学习体系；另一个是如何积极开展社区教育，逐步完善终身教育体系。
终身教育与终身学习的思想与实践在我国起步较晚，但发展迅速。在短短的几年中，我国以政策法规的形式确立了终身教育的重要地位，以及在建设中国特色社会主义事业中的重要作用。正像江泽民同志在1999年全国第三次教育工作会议上指出的那样，终身学习是当今社会发展的必然趋势，要逐步建立和完善有利于终身学习的教育制度。这充分说明了党和政府对终身教育的高度重视。江泽民同志在中国共产党建党80周年的讲话中指出：“我们建设有中国特色社会主义的各项事业，我们进行的一切工作，既要着眼于人民现实的物质方面生活需要，同时又要着眼于促进人民素质的提高，也就是要努力促进人的全面发展。”“人的全面发展思想”具有重大理论意义，是总结了人类社会发展的历史教训而得出的重要论断，而坚持“终身教育”和“终身学习”必将为促进人的全面发展提供强大的推动力。 |
