顾正红，江苏阜宁人(今滨海县)，出生于贫苦农民家庭。民国10年(1921年)家乡遭水灾，随母逃荒到上海。翌年，进日商内外棉九厂(今上棉四厂)做扫地工。后因反抗“拿摩温”克扣工人工钿被开除。在工友的帮助下，又进日商内外棉七厂，做布机盘头工。民国13年夏，参加中共创办的沪西工人补习学校学习，受到革命思想的启迪，并成为沪西工友俱乐部的积极分子。
　　民国14年2月2日，日商内外棉八厂工人，为反抗厂方开除大批男工、日本领班毒打女工和指使巡捕房逮捕工人代表，举行全厂罢工。
　　沪东、沪西22个厂3．5万余工人奋起罢工支援。在中共党组织的领导下，二月罢工取得胜利。在斗争中，顾正红参加了工人纠察队和罢工鼓动队，到内外棉九厂、十四厂、十五厂，宣传鼓动工人参加同盟罢工。期间，顾正红加入了中国共产党。
　　二月罢工胜利后，日商资本家旋于四五月间撕毁所签协议，任意开除工人，并扬言如工人罢工，就关闭工厂。5月15日，内外棉七厂日本资方以无纱为借口，闭厂停工。当顾正红同夜班工人一起上班时，见厂门紧闭，不让工人进厂。工人们愤怒地呼喊：“我们要上工”，冲进厂内交涉，竟遭到日本监工和厂警的肆意殴打，顾正红当即带领工人拿起打梭棒自卫。这时，内外棉副总大班元木和七厂大班川村亲率一帮打手到场镇压，顾正红站在工人队伍的最前头，高呼“反对东洋人压迫工人”。川村突然开枪向工人射击，顾正红腿部、腹部中弹，鲜血直流。他强忍剧痛，紧抓身旁小树，咬紧牙关，高呼：“工友们，大家团结起来，斗争到底!”。工人们奋不顾身冲上前去搏斗。川村又向顾正红头部连开2枪。工人们急把身负重伤的顾正红送往医院抢救。途中，处于昏迷中的顾正红喃喃地说：“我不去东洋人的医院……”。5月16日下午2时，顾正红终因伤重不治，在同仁医院牺牲。临终前，尚勖勉同胞，一致努力，为工人谋幸福。
　　5月24日，在闸北潭子湾荒场上举行公祭顾正红烈士大会，参加的有工商学各界人士1万多人。公祭会场四周挂满挽联、挽幛，正中挂着刘华亲书横额“工人先锋”和对联“先生虽死，精神不死”；“凶手犹在，公理安在”。顾正红的灵柩上覆盖洁白绸子。墨书“东洋人打死中国人”。会场中分设五处讲台，到会各团体、学校代表分头轮流演说，诉惨案经过，控诉日人罪行。这一事件，激起全国人民的极大愤怒，成为五卅运动的导火线。